Une société a l'intégration très sélective

Le "watani", citoyen dubaïote, et par extension émirien, est le seul à disposer d'un droit d'expression et de citoyenneté pleine et entière. La citoyenneté dubaïote, et donc la nationalité émirienne, donne accès à tous les privilèges offerts par la Fédération des EAU. Au sommet de l'édifice se trouve l'émir, sa famille, son entourage immédiat ainsi que les grandes familles négociantes implantées de longue date, arabes de souche (d'origine locale ou du Hadramaout, un district côtier du sud-est de la péninsule arabique).

Ensuite, des descendants des commerçants persans, arrivés au début du XXe siècle, présents dans la région depuis plusieurs générations, sont très représentés dans le souk (boutiquiers, marchands) et dominent la corporation des boulangers. Les grandes familles de cette catégorie détiennent des passeports arabes. Mais leur nationalité émirienne, acquise au cours du siècle, ne leur permet pas de participer aux affaires de la cité à même hauteur que les autochtones dubaïotes "de souche".

Nombre d'étrangers sont soumis au système de la kafala (ou sponsorship). Ils sont placés sous la responsabilité et la protection d'un kafil, citoyen dubaïote, qui opère en échange un prélèvement sur leurs revenus. Privilège essentiel de la citoyenneté, la kafala réserve 51% de la propriété de toute entreprise à un partenaire émirati. Les droits de propriété sur un bien immobilier ou sur une entreprise détenus par l'étranger s'apparentent alors plutôt à des concessions. Les étrangers soumis à la kafala peuvent, à tout moment, être expulsés. Leur intérêt est donc de se cantonner strictement à leur activité professionnelle. Notons que le système de la kafala est contesté par l'OMC et pourrait donc être réformé.

Au bas de l'échelle, une population immigrée a remplacé l'esclavage statutaire aboli dans les années 1950. Main d'œuvre assez peu qualifiée, "importée" par des intermédiaires ou par les entreprises elles-mêmes, elle assure le fonctionnement, au quotidien, de l'économie domestique, industrielle et des services. On la retrouve sur tous les grands chantiers de l'émirat. Recrutée sous contrat à durée déterminée dans la plupart des cas, sa condition se réduit à la valeur de son travail. Il s'agit principalement d'hommes venus en célibataires (la population de l'émirat est masculine à 71%), d'Asie du Sud et du Sud-Est. Ils sont souvent très dépendants de leurs employeurs ou de leurs sponsors, qui ont avancé les frais de voyage et de séjour et qui conservent leur passeport. En fin de contrat, ces immigrants peuvent passer à la clandestinité.